Fort William en Écosse : tout savoir avant de partir dans les Highlands

Fort William, c’est la ville que tous les voyageurs traversent et que beaucoup auraient tort de négliger. Coincée entre le Loch Linnhe et le flanc sud du Ben Nevis, cette petite ville de 10 000 habitants est avant tout une base de départ idéale pour explorer l’un des paysages les plus sauvages d’Europe.

Ne vous attendez pas à une jolie cité de carte postale : Fort William est fonctionnelle, un peu bruyante en été, et sa High Street ne restera pas dans vos souvenirs. Mais c’est précisément ce qui en fait une excellente base de camp : les attractions spectaculaires sont à moins d’une heure, et les services (hébergements, restaurants, location de voiture) y sont nettement plus accessibles que dans les villages alentour.

Ce guide rassemble tout ce qu’il faut savoir pour organiser un séjour réussi : quoi voir, combien de jours prévoir, comment éviter les pièges classiques, et les infos pratiques que la plupart des sites oublient.

⚠️ Avant de partir : depuis le 2 avril 2025, une Autorisation de Voyage Électronique (ETA) est obligatoire pour entrer au Royaume-Uni sans visa. Elle se demande en ligne avant le départ sur gov.uk/eta/apply, coûte 16 £ et est valable 2 ans. À ne surtout pas oublier.

Pourquoi choisir Fort William comme base ?

La question se pose souvent : vaut-il mieux dormir à Fort William ou directement à Glencoe, Glenfinnan, ou sur l’île de Skye ? La réponse dépend de ce que vous cherchez, mais Fort William a un avantage décisif : c’est le carrefour de toutes les routes des Highlands.

Depuis Fort William, vous accédez en moins d’une heure au Ben Nevis (15 min à pied du centre), au viaduc de Glenfinnan (30 min en voiture), à Glen Coe (45 min), et à l’embarquement pour Skye (1h30). En une seule nuit sur place, vous pouvez rayonner dans quatre directions différentes sans jamais défaire vos valises.

Glencoe est plus spectaculaire à regarder, c’est vrai, mais les hébergements y sont rares et chers. Fort William offre un bien meilleur rapport qualité-prix, surtout en haute saison.

💡 Si vous faites un road trip dans les Highlands, prévoyez au moins 2 nuits à Fort William. Une seule ne suffit pas pour voir l’essentiel sans courir.

Que voir autour de Fort William ?

Les incontournables se concentrent dans un rayon d’une heure autour de la ville. Que vous soyez randonneur, amateur de photographie ou simplement en quête de grands espaces, il y en a pour tous les profils.

Le Ben Nevis, point culminant des îles Britanniques

À 1 345 mètres, le Ben Nevis est le plus haut sommet du Royaume-Uni. C’est aussi l’une des randonnées les plus fréquentées d’Écosse, et l’une des plus trompeuses : l’ascension par la Mountain Track (environ 16 km aller-retour, 6 à 8 heures) se fait sans équipement technique, mais la météo peut basculer en quelques minutes au sommet, même en juillet.

Ce qu’on ne vous dit pas souvent : les 3 derniers kilomètres avant le sommet traversent un plateau de rochers et de pierriers dans lesquels le brouillard efface tous les repères visuels. Chaque année, des randonneurs bien équipés se perdent ou doivent rebrousser chemin. Téléchargez un tracé GPX avant de partir, prenez une carte papier, et vérifiez la météo le matin même sur le site du Mountain Weather Information Service (MWIS).

Pour un panorama accessible sans l’engagement du Ben Nevis, la Cow Hill Circular est une excellente alternative : 2 heures, beaucoup moins de dénivelé, et une vue imprenable sur le Loch Linnhe.

Pour aller plus loin, découvrez notre article détaillé sur le Ben Nevis, les Highlands et Lochaber.

Le viaduc de Glenfinnan et le Jacobite Steam Train

C’est l’image la plus photographiée des Highlands : un train à vapeur traversant un viaduc de 21 arches au-dessus d’une vallée verte, avec le Loch Shiel en arrière-plan. Si vous connaissez Harry Potter, vous reconnaîtrez ce pont : il a servi de décor pour le Poudlard Express dans plusieurs films de la saga.

Le train Jacobite circule de mai à octobre, deux fois par jour dans chaque sens entre Fort William et Mallaig. Les billets se réservent très à l’avance en haute saison et partent vite. Si vous n’avez pas de billet, pas de panique : les points de vue depuis les sentiers balisés au-dessus du parking officiel sont gratuits et souvent plus beaux que la vue depuis le train lui-même.

Arriver tôt au parking (avant 9h en été) est fortement recommandé : il sature dès la mi-matinée. Et soyez prudent, ne vous approchez jamais des rails ou des clôtures pour la photo parfaite.

💡 Astuce peu connue : si vous montez à pied sur le sentier qui surplombe le viaduc côté est, vous aurez le train, le loch et les montagnes dans le même cadre, sans la foule du parking.

Retrouvez tous nos conseils pour visiter Glenfinnan : horaires, points de vue, stationnement.

Glen Coe, la vallée la plus dramatique d’Écosse

À 45 minutes au sud de Fort William par l’A82, Glen Coe est l’une de ces vallées qui coupent le souffle même par mauvais temps, surtout par mauvais temps, en fait. Les Three Sisters, les pitons basaltiques qui dominent la route, et la lumière qui change toutes les dix minutes font de chaque arrêt une photographie différente.

Prévoyez la journée entière si vous voulez faire la Lost Valley (Coire Gabhail), une randonnée modérée de 3 à 4 heures qui mène à un plateau caché entre les falaises, là où le clan MacDonald cachait ses troupeaux. Le sentier est parfois glissant et demande de bonnes chaussures, mais l’arrivée dans la vallée cachée justifie largement l’effort.

Si vous êtes à court de temps, une simple route en voiture avec des arrêts photos le long de l’A82 suffit pour comprendre pourquoi Glen Coe est l’une des vallées les plus célèbres d’Écosse.

Les chutes de Steall dans Glen Nevis

Glen Nevis est la vallée qui s’étend au pied du Ben Nevis, et elle réserve l’une des meilleures surprises de la région : les chutes de Steall, deuxième plus haute cascade d’Écosse (environ 120 mètres), accessibles après une marche d’1h30 aller-retour dans des gorges boisées.

Le sentier longe la rivière Nevis dans une gorge encaissée avant de déboucher sur une large plaine ouverte. Le contraste est saisissant. Au bout, un pont de corde suspendu au-dessus de la rivière permet aux plus courageux de traverser jusqu’au pied de la cascade. Chaussures imperméables fortement recommandées, le chemin peut être très boueux.

Neptune’s Staircase et le Canal Calédonien

À Banavie, à 5 km de Fort William, huit écluses successives forment l’escalier d’eau le plus long de Grande-Bretagne. Construites au début du XIXe siècle par Thomas Telford, elles permettent aux bateaux de franchir un dénivelé de 20 mètres le long du canal qui relie les deux côtes de l’Écosse.

C’est un arrêt court, gratuit, et souvent sous-estimé : parfait en fin d’après-midi pour regarder les bateaux manœuvrer et profiter des reflets du Ben Nevis sur l’eau quand le ciel se dégage.

L’épave de Corpach et les rives du Loch Linnhe

À quelques kilomètres à l’ouest de Fort William, le village de Corpach abrite une scène photogénique que peu de voyageurs connaissent : l’épave du MV Dayspring, un bateau de pêche échoué lors d’une tempête en 2011, qui gît sur les rives du Loch Linnhe avec le Ben Nevis en arrière-plan.

Le coucher de soleil depuis les rives du loch, en fin de journée, est l’un des moments les plus calmes et les plus beaux que Fort William a à offrir, loin des parkings bondés et des circuits touristiques.

Pour explorer le centre de la ville, consultez notre article sur le centre-ville de Fort William : boutiques, pubs, et balades à pied.

Combien de jours prévoir ? Itinéraires par durée

Tout dépend de votre rythme et de vos priorités. Voici trois scénarios réalistes pour organiser votre séjour sans courir, avec des enchaînements qui tiennent compte des distances et de la météo.

1 jour, l’essentiel en vitesse

Matin : départ tôt pour Glenfinnan (avant 9h pour le parking). Retour via la rive du Loch Shiel. Midi : déjeuner à Fort William, balade sur les quais du Loch Linnhe. Après-midi : Glen Nevis et les chutes de Steall, ou Neptune’s Staircase si la météo tourne. Soir : coucher de soleil à Corpach.

Honnêtement : une journée c’est juste pour voir l’essentiel sans profiter. Si c’est possible, restez deux nuits.

2 jours, le bon équilibre

Jour 1 : Glen Coe dans la journée (route A82, Three Sisters, Lost Valley si la météo le permet). Dîner à Fort William. Jour 2 : Glenfinnan le matin, Glen Nevis ou Neptune’s Staircase l’après-midi, coucher de soleil à Corpach.

3 jours et plus, pousser vers Mallaig ou Skye

Avec 3 jours, vous pouvez consacrer une journée entière à la route vers Mallaig (Road to the Isles) ou aller chercher un premier aperçu de l’île de Skye via le pont de Kyle of Lochalsh (environ 1h30 de route). C’est suffisant pour voir les premières falaises de la Trotternish Ridge et comprendre pourquoi Skye mérite un voyage à part entière.

Pour inspiration, découvrez aussi notre article sur le phare de Neist Point à Skye, l’une des randonnées les plus spectaculaires de l’île.

Météo et meilleure période pour visiter Fort William

Fort William est l’une des villes les plus arrosées du Royaume-Uni. Ce n’est pas une légende : la région reçoit entre 2 000 et 3 000 mm de précipitations par an. Prévoir de la pluie n’est pas un scénario catastrophe, c’est la norme.

Cela dit, la météo change très vite dans les Highlands. Il est tout à fait possible d’avoir de la pluie le matin et un ciel limpide l’après-midi. L’astuce est de garder l’itinéraire flexible et de ne pas planifier des activités météo-dépendantes (Ben Nevis, randonnées en altitude) trop tôt dans la journée.

• Avril – mai : jours allongés, moins de foule, midges (moucherons) encore rares. La neige peut encore couvrir les sommets, ce qui donne des paysages spectaculaires. Très bon rapport qualité-prix pour les hébergements.
• Juin – août : haute saison. Journées très longues (jusqu’à 19h de lumière), températures douces (12-18°C), mais parkings bondés, hébergements chers et midges très actifs en soirée. Réserver 3 à 6 mois à l’avance.
• Septembre – octobre : la lumière d’automne transforme les vallées en tableaux de peinture. Moins de monde, couleurs magnifiques, midges qui disparaissent. Période souvent recommandée par les habitués.
• Novembre – mars : jours très courts, certains accès difficiles en cas de neige. Mais pour des photos minimalistes sur les lochs ou des ambiances de pub au coin du feu, c’est inoubliable. Les hébergements sont deux à trois fois moins chers.

💡 Les midges (moucherons des Highlands) sont un vrai sujet entre juin et août, surtout en soirée et par temps humide. Prévoyez un spray répulsif spécifique (Smidge ou Avon Skin So Soft, très utilisé localement) et un voile pour la tête si vous dormez en camping.

Comment se rendre à Fort William ?

Fort William est accessible depuis Glasgow ou Édimbourg par la route, le train ou le bus. La voiture reste l’option la plus souple, mais les alternatives offrent parfois des trajets spectaculaires à part entière.

En voiture

Depuis Glasgow : environ 2h45 par l’A82, une des plus belles routes d’Écosse qui longe le Loch Lomond avant de grimper dans les Highlands. Depuis Édimbourg : environ 3h via la M9 et l’A82. La voiture reste de loin le moyen le plus souple pour explorer la région.

Attention : la plupart des routes secondaires des Highlands sont des single tracks (une seule voie pour les deux sens) avec des passing places. Si vous n’avez jamais conduit en Écosse, prenez le temps de vous y habituer avant de vous aventurer sur les petites routes de montagne.

En train

La West Highland Line depuis Glasgow (environ 4h à 5h) est régulièrement élue parmi les plus beaux trajets ferroviaires au monde. Le trajet longe des lochs, traverse des tourbières et franchit des viaducs : c’est une expérience en soi, pas seulement un moyen de transport.

En bus

Des liaisons régulières relient Fort William à Glasgow, Inverness et Édimbourg. Citylink est l’opérateur principal. Pour explorer les environs sans voiture, les bus locaux couvrent Glenfinnan, Glen Coe et Mallaig, mais avec des horaires limités.

Pour les formalités d’entrée au Royaume-Uni, notre article sur les documents nécessaires pour voyager vous donnera tous les repères utiles.

⚠️ Rappel ETA : depuis le 2 avril 2025, l’Autorisation de Voyage Électronique est obligatoire pour tous les ressortissants de l’UE entrant au Royaume-Uni. Démarche sur gov.uk/eta/apply, 16 £, valable 2 ans.

Où dormir à Fort William ?

Fort William propose un large choix d’hébergements à tous les budgets :

• Centre-ville : pratique pour les restaurants, pubs et commerces. Idéal si vous arrivez tard ou repartez tôt.
• Glen Nevis : à 3 km du centre, nettement plus calme et immersif. Plusieurs B&B et un camping en bord de rivière. Idéal pour les randonneurs qui veulent partir tôt le matin.
• Banavie / Corpach : calme, sur les bords du canal. Certains B&B ont une vue directe sur le Ben Nevis et les écluses.
• Auberges de jeunesse : Fort William a plusieurs hostels bien tenus pour les voyageurs à petit budget.

En juillet-août, les hébergements se remplissent très vite. Réserver 3 à 6 mois à l’avance est recommandé, surtout pour les week-ends.

Budget indicatif pour un séjour à Fort William

• Hébergement : B&B en chambre double : 80 à 150 £/nuit en haute saison (40 à 80 £ en basse saison). Hostel : 25 à 40 £/personne.
• Restauration : fish & chips : 8 à 12 £. Repas dans un pub : 15 à 25 £/personne. Café/brunch : 8 à 14 £.
• Activités : Ben Nevis et la plupart des randonnées : gratuit. Train Jacobite (aller-retour) : environ 40 £/adulte. Télécabine Nevis Range : environ 18 £. Entrée West Highland Museum : environ 6 £.
• Transport : location de voiture depuis Glasgow : 40 à 70 £/jour selon la saison. Train Glasgow – Fort William : 20 à 45 £ selon le billet.

Les erreurs classiques à éviter

• Tenter le Ben Nevis avec des baskets ou par mauvais temps. Des secours sont sollicités chaque semaine en été pour des randonneurs mal équipés ou surpris par le brouillard.
• Aller à Glenfinnan sans vérifier les horaires du Jacobite. Le train ne passe que deux fois par jour : si vous ratez le créneau, vous attendez des heures.
• Ne pas réserver le train Jacobite à l’avance. Il est souvent complet 2 à 3 mois avant en été.
• Oublier l’ETA avant de partir. Depuis avril 2025, elle est obligatoire pour tous les ressortissants de l’UE.
• Sous-estimer les distances. Sur les single tracks des Highlands, 50 km peuvent prendre 1h30. Ne planifiez pas trop de choses en une journée.
• Arriver en été sans réservation. Les hébergements et les restaurants populaires affichent complet très rapidement.

Questions fréquentes sur Fort William

Peut-on voir le viaduc de Glenfinnan sans billet de train ?
Oui, tout à fait. Les points de vue balisés au-dessus du parking officiel sont accessibles gratuitement. Il vous faudra simplement vérifier les horaires de passage du train en amont pour ne pas attendre pour rien.

Fort William ou Glencoe comme base ?
Pour un premier séjour, Fort William est plus pratique : plus de services, plus d’hébergements disponibles, et une position centrale qui permet de rayonner dans toutes les directions. Glencoe est plus spectaculaire visuellement, mais les options d’hébergement y sont limitées et chères.

Combien de temps pour monter le Ben Nevis ?
Comptez 6 à 8 heures aller-retour par la Mountain Track selon votre forme et les conditions. Partez tôt le matin (avant 8h en été) pour éviter la foule et avoir plus de chances de ciel clair au sommet.

Que faire s’il pleut toute la journée ?
Le West Highland Museum au centre-ville retrace l’histoire jacobite et les Highlands avec de vraies collections. Neptune’s Staircase est agréable même sous la pluie. Et un après-midi dans un pub à Spean Bridge avec un whisky local n’a jamais fait de mal à personne.

Faut-il l’ETA pour visiter l’Écosse ?
Oui. Depuis le 2 avril 2025, les ressortissants de l’UE (dont les Français) doivent obtenir une ETA avant de voyager au Royaume-Uni. La démarche se fait en ligne sur gov.uk/eta/apply, coûte 16 £ et est valable 2 ans pour des séjours de moins de 6 mois.